Il Jacob’s Ladder Trail, sulla Route 20: l’accesso al paradiso.

Ci sono ancora luoghi in Massachusetts, che appaiono fermi nel tempo e che conservano antiche tradizioni, culture artigiane, locande e dimore d’epoca, aree forestali e scenografiche intoccate.

Secoli fa nacque il Percorso di Jacob Ladder, quando i Nativi delle tribù MOHICAN e WORONOAKE si spostavano tra il Connecticut e le Valli dell’Hudson River. Il percorso è stato poi trasformato in una delle strade panoramiche più belle degli USA. Nel 1910 le autorità fecero costruire la strada vera e propria, la prima specificatamente costruita per le automobili che stavano soppiantando l’uso dei carretti trainati dai cavalli.
Gli avventurosi giunsero da molteplici posti diversi per provare con le proprie vetture questa strada. All’epoca però il terreno non era ancora pavimentato ed asfaltato e certe buche potevano danneggiare le ruote dell’auto, il fango poteva essere talmente profondo da sotterrare un’auto intera ed i massi potevano bloccare il passaggio. Oggi è ben altra cosa: il Jacob’s Ladder Trail è una piacevolissima esperienza di 33 miglia da fare in auto, in moto, in bici oppure a piedi, lasciandosi ispirare dalla paesaggistica delle colline dell’ovest del Massachusetts, rilassandosi ed ammirando la natura.

STORIA

La storia di questo percorso è interessante. La strada scorre tra Russell e Lee, nell’ovest dello Stato. Esistono due versioni sul nome di questa strada panoramica. L’una attribuisce il nome a quello di un uomo chiamato Jacob o che almeno assomigliava al profeta Jacob. Soleva usare una biga di buoi per trainare le auto dei cittadini sulle ripide strade della zona. A Becket, infatti, la collina è così ripida tanto da riferirsi ad una scala a pioli, “ladder”. L’altra versione è invece presa da una storia del Vecchio Testamento di Giacobbe. Giacobbe sognava di una scala piazzata in terra che riusciva a raggiungere il Paradiso, con gli angeli che andavano su e giù. Da qui Jacob’s Ladder, la scala di Giacobbe, in altre parole l’Accesso al Paradiso. Molti abitanti della zona trovarono questo soprannome molto calzante.
Subito dopo la costruzione della strada, il percorso si guadagnò anche la fama di Yellowstone Trail, poiché fu l’unica strada che collegava Atlantico e Pacifico e che si estendeva da Boston all’Oregon. La gente del luogo la definiva “The First of the Great Mountain Crossovers”. Audacia e visione ingegneristica riuscirono a costruire una strada attraverso le montagne ed il corridoio di Jacob’s Ladder.

I VILLAGGI

Il percorso è punteggiato da graziosi villaggi, con le tipiche chiesette dal campanile a punta: un quadro pittoresco del New England, con atmosfera al suo massimo di tipicità. Quindici sono le comunità che si raggiungono percorrendo la strada: Becket, Blandford, Chester, Chesterfield, Cummington, Goshen, Huntington, Middlefield, Montgomery, Otis, Plainfield, Russell, Westhampton, Williamsburg, Woronoco.  La strada è accessibile per chi giunge da Boston e si dirige a Lenox ed al parco di Tanglewood,  angolo idilliaco sulle colline del Berskhire. Il percorso s’inoltra in quello che potremmo definire “l’altro Berskhire”, così com’è sempre stato fin dalle sue origini: botteghe di campagna, sentieri fiancheggiati da muretti di pietra, spazi aperti, valori rurali antichi. Il nome che i locali danno a questo insieme paesaggistico è Hidden Hills, le colline nascoste, proprio perché nessuna autostrada interseca la regione, raggiungibile solo percorrendo le “back-roads”.
L’esperienza di questo viaggio in campagna mette i rilievo non solo scenografie di rara bellezza, ma anche usanze di paese che ancora resistono in quest’angolo d’America: “country stores” di paese, feste e sagre d’antica origine, come la  Fiera di Blandford che ogni anno si svolge durante il Labors’ Day e riesce a miscelare genuinità campestre, mostre di bestiame ed artigianato. La fiera si svolge nelle vicinanze della bellissima Historic White Church, la prima chiesa congregazionale di Blandford, costruita nel 1822. Qui si tengono ancora le messe a primavera, d’estate ed in autunno. La chiesa è un vero tesoro d’architettura in stile Greek Revival ed è riportata nel National Register of Historic Places. Lo spirito dei cittadini e dei parrocchiani di Blandford ha consentito di preservare questa testimonianza storica. Cummington invece si può vantare di organizzare ormai da 137 anni la sagra paesana agricola ed ortofrutticola che si definisce “The Biggest and Best Little Fair in the Country”, ogni Agosto.
Le fiere di paese estive si svolgono il primo weekend d’Agosto a Littleville, il secondo weekend d’Agosto a Middlefield ed il quarto weekend d’Agosto a Cummington.

ARTIGIANI ed ARTISTI

Curiose botteghe e produzioni artigianali si concentrano nella piccole comunità di questa regione. BERKSHIRE BERRIES è, ad esempio, una interessante scelta di marmellate e salse di qualità, dalle più consuete - mora, mirtillo e fragola – alle più ricercate – la Berryhot Garlic a base di peperoncino.
A Blandford il Country Store & Cafè sulla Main Street offre tutto ciò che uno cerca e vuole, mentre si acquista un buon spuntino al The Old Creamery Grocery and Deli di Cummington. Qui si trovano solo prodotti organici, vini americani ed internazionali, ottimi formaggi regionali americani e deliziosi piatti pronti, casseruole, burritos, quiches, sandwich, oltre ad un incredibile scelta di pane fresco, biscotti, dolci, torte a base d’ingredienti naturali i qualità. A fianco, il The Cafè è il posto ove i locali si radunano per quattro chiacchiere e per scambiare qualche opinione politica, mentre la Craft Gallery espone i lavori d’artigiani del villaggio. Non ci si crederebbe ma la Old Creamery sponsorizza anche eventi, tra i quali la serata Coffee House, ogni martedì d’inverno, fino a primavera.
Chi cerca articoli di lana trova vera arte tessile presso la bottega SHEEPGATE di Cummington: ogni prodotto è fatto a mano, gilet, calzettoni, guanti, cuscini, scialli. La bottega si trova sulla Otis Road.
Per i cestini, il THE BASKET SHOP a Chesterfield è il più antico dello stato ed è gestito da un devoto artigiano. Un tempo, il proprietario originale fu definito “the last basketmaker” – Benjamin Higgins -, ma suo genero Milton Lafond continua la tradizione famigliare. Nella bottega si può ammirare il cesto che Benjamin forgiò a dieci anni. Il segreto della longevità sta nel legno di frassino e l’albero deve avere almeno 50/75 anni per essere usato. Quilt fatti a mano da Jane nel villaggio di Plainfield. Jane Neri fabbrica in casa quilt da oltre 25 anni, di diversa misura, anche su ordinazione; i suoi manufatti sono tutti “washable, warm, affordable”.
A Russell la bottega artigianale DELIGHTS OF THE EARTH produce saponi naturali, sali da bagno, oli essenziali ed altri prodotti per la cura del corpo. Ogni prodotto è fatto a mano, evitando l’uso di macchinari. I saponi che sono così prodotti hanno un che di decadente, sono fragranti, delicati e totalmente privi di prodotti animali oppure tinture e profumazioni. Gli aromi, infatti, sono ottenuti con oli essenziali che contengono elementi terapeutici per mente, corpo e spirito.
A Williamsburg l’arte del ferro battuto iniziò nel 1800 ed ancora oggi si tramanda di generazione in generazione, proponendo lavori di ferro, rame, stagno, peltro ed ottone. Molteplici gli articoli e gli accessori per la casa, per la cucina, per porte e finestre, prodotti da WILLIAMSBURG BLACKSMITHS: dalle cerniere alle serrature, dalle maniglie ai ganci.
Un laboratorio di mobili Shaker sorge lungo la Panoramica 112, HORNING HOMESTEAD produce tavoli, sedie, panche, scaffali di legno di ciliegio, castagno e betulla.
Infine, la HILLTOWN ARTISANS GUILT è l’associazione d’artigiani e artisti di questa regione e delle singole comunità collinari, che vende i diversi lavori durante le fiere e le esposizioni. Dalle tele dipinte ai cartoncini augurali, ceramiche, sculture, tessuti e via dicendo. Alcuni di questi artisti espongono anche all’estero, altri invece iniziano la carriera. L’associazione ha la sede nel villaggio di Worthington, presso la Town Hall.

D’INVERNO

Durante la stagione invernale, ma soprattutto a marzo, ci si imbatte nelle Sugar Houses, ove si lavora lo sciroppo d’acero appena raccolto dai tronchi degli alberi. Questi laboratori si trovano ospitati in fattorie tradizionali, che inoltre vendono il prodotto direttamente al pubblico. Lo sciroppo d’acero è un prodotto tipico dell’ovest del Massachusetts, usato sulle tradizionali frittelle per colazione oppure in gastronomia quale ingrediente di piatti di carne e di verdure. La Justamere Tree Farmdi Worthington produce sciroppo d’acero dal 1982. La Maple Sugar House di Granville è aperta fino alla fine di marzo per chi desidera visitarla. Qui servono deliziosi pancakes ogni sabato e domenica.
Con la neve che copre l’intero territorio, il paesaggio è fiabesco: si percorrono il 20 chilometri di sentieri per lo sci di fondo oppure per le racchette, soggiornando al Maple Corner Farm che esiste dal 1840. Qui si può noleggiare l’attrezzatura e si ottengono anche lezioni private. Il centro offre anche un enorme camino ove riscaldarsi e ristorarsi dopo una giornata d’attività nella neve.

INTRATTENIMNETI CULTURALI

Due le opportunità culturali di rilievo: la prima è legata alla Danza ed al Festival Internazionale di Jacob’s Pillow mentre l’altra alla Bryant Homestead.
Il Festival Internazionale di Danza è un appuntamento prestigioso, che si svolge ogni anno all’aperto tra il mese di Giugno ed Agosto, su un palcoscenico che vede la natura del Berkshire a scenario. A Becket, sulla Route 20, sono disponibili gli archivi di questo festival, aperti tutto l’anno: documenti, storia e profili d’artisti che hanno reso famoso l’appuntamento annuale, con enfasi per Ted Shawn e la Denishawn Company. Fotografie, corrispondenza, programmi, libri, poster, audio tape e schizzi. E’ curioso apprendere che il centro ove si conservano queste preziose attività si trovi in un fienile del 18simo secolo, la Blake’s Barn, che opportunamente ristrutturata ed organizzata svolge il suo scopo. L’Estate accoglie in occasione del festival internazionale corpi di danza classica, moderna, jazz e ballerini di fama internazionale. www.jacobspillow.org

La dimora di William Cullen Bryant, che risale a metà dell’800, fu la sua residenza estiva ricca di mobilia pregiata e ricordi del poeta, viaggiatore nonché editore del New York Evening Post. Bryant nacque proprio a Cummington nel 1794 e fu un leader del movimento antischiavista all’interno del Democratic Party. Fondò poi il Republican Party e fu grande sostenitore d’Abraham Lincoln. La dimora è aperta fino al Labor Day. Anche qui si svolge una festa, il terzo weekend d’Agosto, che miscela artigianato, musica, specialità gastronomiche, sfilate di moda Vittoriana, the in veranda, tour delle case storiche e dei boschi.

AMBIENTE & NATURA

La natura è intatta e regala splendidi scorci e scenari, foreste e fiumi. Lungo il Westfield River si snoda un sentiero dall’alto di una gola profonda che offre splendide vedute sulle pareti di roccia. Le Chesterfield Gorge sono state forgiate grazie al secolare lavoro svolto dall’acqua sulle rocce del canyon: un esempio perfetto di scultura ed erosione glaciale. Bellissime le formazioni rocciose scavate dal torrente circondate da castani, pini e piante di cicuta. La fauna di questo luogo è prevalentemente costituita da orsi, puma ed altra selvaggina. Si pesca la trota nelle vasche d’acqua naturale.  Questa zona è l’accesso ad una più vasta area naturalistica che recentemente è stata designata National Wild &Scenic River Un tempo un ponte s’inarcava sulle sponde del fiume fin dal 1762: un collegamento importante tra Boston ed Albany, NY percorso allora dalle carrozze.
Poi - durante la Rivoluzione Americana - le Giubbe Rosse marciarono sul ponte dirette verso Boston, giungendo da Saratoga, NY ove subirono sconfitta. Nel 1835 una piena portò via con sé il ponte ed i mulini esistenti.
Le Gole sono protette e gestite dalla Massachusetts Trustees of Reservations, sono aperte tutto l’anno dalle 8 al tramonto ed è richiesta l’entrata di 2 $ per persona.
Le Sanderson Brook Falls offrono la vista incredibile di una cascata alta 30 metri e due percorsi di circa mezz’ora immersi nella vegetazione e nella pace delle foreste.
Paul Sena offre l’emozione di un tour in mongolfiera a bordo del Thunderbuster. I voli su queste colline occidentali dello stato offrono la vista di paesaggi idilliaci e mozzafiato. WORTHINGTON BALLOONING dispone anche di programmi per voli privati e per aziende, oltre a lezioni di volo.

BED & BREAKFAST e TAVERNE

Si alloggia nei Bed & Breakfast dei villaggi. A Blandford, il Baird Tavern Bed & Breakfast è una locanda magnifica, romantica, datata pre-Rivoluzione e sorge su tre ettari di frutteto e bosco. A Worthington si alloggia alla Lockwood Farms Bed & Breakfast che prepara squisite colazioni e propone prodotti coltivati in fattoria, zucche, fiori e sciroppo d’acero. L’atmosfera è come in un quadretto classico del New England. Un’ ottima cena è servita a The Williams House, un ristorante storico del 1813 a Williamsburg, che propone cucina originale del New England in un ambiente stile Colonial Inn. Il pesce è la specialità della casa. (williamshouse.net)