ARROWHEAD, Herman Melville

(1819-1891), Pittsfield

Nessun romanziere americano raggiunse la grandezza di Melville e nessun romanzo americano è più grande di Moby Dick. Se l’opera di Melville è tra le più grandi in America, la vita del suo autore invece è tra le più tristi. La sua famiglia appartenne alla classe dei commercianti di Boston. Melville nacque a New York dove il padre operava nell’importazione di cibi essiccati. A seguito della bancarotta paterna la famiglia si ritirò ad Albany dove il padre morì lasciando la moglie e gli otto figli al sostentamento da parte dei parenti.
Herman Melville fu spedito a quindici anni nella fattoria dello zio Thomas a Pittsfield in Massachusetts, per lavorare i campi lungo il fiume Housatonic. Finalmente a vent’anni Melville parte per New York e s’imbarca su un mercantile per Liverpool. Forse la profezia di diventare viaggiatore si avvera. Al suo rientro dal primo viaggio trova però la madre in misere condizioni, al colmo dei debiti e della disperazione. Riparte imbarcandosi su una baleniera, l’Acushnet, partendo dal porto di New Bedford, Massachusetts.
Ma la vita a bordo della baleniera risultò intollerante. Fuggì alle Marchesi ma visse un’avventura tra i cannibali nativi; si salvò, rientrò a casa due ani dopo. Scrisse romanzi ricchi di brillanti descrizioni; descrisse l’onore e la gloria della baleneria “…for a whole ship was my Yale College and my Harvard”. Riparte per mare e legge voracemente storia e biologia marina. A ventotto anni si sposa con Elizabeth Shaw, figlia del capo della Giustizia del Massachusetts. La moglie rimase al fianco di Melville fino alla fine, nonostante il decesso di due dei loro quattro figli (uno suicida), trascorrendo la propria esistenza a trascrivere i manoscritti del marito e tentare di mantenere la casa.
Ebbe maggiore successo a Londra che in patria. Ritorna dopo un viaggio in Inghilterra ed inizia un nuovo romanzo, stabilendosi con la famiglia a Pittsfield nel Berkshires del Massachusetts occidentale ove compra una casa col denaro prestatogli dallo suocero Jil Show. Una vecchia fattoria costruita nel 1780 con la terra intorno.
Costruì un portico a settentrione della casa, all’ombra e lo chiamò “piazza”.

Qui Melville sostava fumando la pipa o si sedeva sulla sedia a dondolo ed ammirava l’orizzonte dove – a poche miglia di distanza – si staglia il Mt.Greylock con il suo profilo che assomiglia al muso di una balena. Tra la casa e la montagna si estendono aceri ed olmi, campi di grano e frutteti.
L’effetto è come l’immagine di un oceano, ancora più forte d’inverno. Un mare completamente innevato.
Melville chiamò la sua casa Arrowhead, nome di alcuni manufatti dei nativi che trovò lavorando la terra.
La stanza chiamata “Chimney Room” nel retro della casa, con il suo grande camino era la cucina. Sul camino sono iscritti passaggi della storia “I and my chimney”, parte della sua collezione “The Piazza Tales”, pubblicato dal Putnam’s Monthly Magazine nel 1856, contiene una delle descrizioni più complete di Arrowhead durante la vita di Melville:
It need hardly be said, that the walls of my house are entirely free from fire-places. These all congregate in the middle--in the one grand central chimney, upon all four sides of which are hearths--two tiers of hearths--so that when, in the various chambers, my family and guests are warming themselves of a cold winter’s night, just before retiring, then, though at the time they may not be thinking so, all their faces mutually look towards each other, yea, all their feet point to one centre; and when they go to sleep in their beds, they all sleep round one warm chimney[.]
Due i salotti al piano terreno: uno per intrattenere gli ospiti e l’altro dove Melville conservava le stampe marine di Turner (ne aveva almeno quattrocento !). Al primo piano la camera da letto principale, di fronte lo studio dello scrittore. Questa è la stanza più ampia della casa, ma esclusivamente sua. Il camino sta di fronte la finestra e nel mezzo della stanza lo scrittoio, i libri, le carte impilate, un calamaio per la penna d’oca a lui tanto cara.
In questa stanza sedeva dopo la colazione, dopo aver acceso il camino, per lavorare. Qui scrisse Moby Dick, come ne parla l’amico Hawthorne nel 1851, anno della pubblicazione del romanzo: “sits Herman Melville, shaping out the gigantic shape of Greylock looms upon him from his studt window”.
Fu proprio l’incontro tra  Melville ed Hawthorne – in quegli anni residente a Lenox, nel Berkshires –

che portò al cambio di  direzione di Moby Dick per divenire un’opera drammatica. L’incontro culminò in un picnic a Monument Mountain, sulla cui sommità Melville si sporse da un ciglio di roccia pensando di esercitarsi a colpire la balena con l’arpione. Fu un incontro determinante quello tra Hawthorne e Melville, un segno nella letteratura americana. Hawthorne aveva appena pubblicato The Scarlett Letter (La Lettera Scarlatta) e Moby Dick fu pubblicato l’anno successivo e dedicato ad Hawthorne. Melville aveva solo trentadue anni quando Moby Dick fu pubblicato, ma aveva già scritto cinque romanzi.
Nella caccia monomaniacale del capitano Achab, la fine giunge in cerchi concentrici nei quali scompare la nave e tutta la sua ciurma. Un vortice che conduce il Pequod a scomparire dalla vista.
Melville visse ad Arrowhead per tredici anni, scrivendo mentre le sue fortune continuavano  a declinare. Moby Dick guadagnò solo 556,37 $.
Lo scrittore lasciò Arrowhead per rientrare a New York e lavorare quale ispettore doganale per quattro dollari al giorno. Iniziò a scrivere poesie, terrorizzato dal clima della Guerra Civile. Poco prima della sua morte Billy Budd il marinaio, fu scoperto ma  pubblicato solo nel 1924.

Herman Melville's Arrowhead
780 Holmes Road
Pittsfield MA 01201
Telephone (413) 442-1793
Fax (413) 443-1449
www.mobydick.org

Arrowhead si trova al 780 Holmes Road a Pittsfield. Dalla Massachusetts Turnpike (I-90), prendere Exit 2 (Lee). Seguire la Route 20 (West) in direzione di  Pittsfield per circa 8.5 miglia. Girare a destra nella Holmes Road al semaforo. Arrowhead é a un miglio e mezzo sulla sinistra.
Arrowhead di Herman Melville é di prioprietà e gestione della  Berkshire Historical Society, i cui uffici sono appunto dislocati nella storica casa. La The Berkshire Historical Society presenta una serie di programmi pubblici e di esposizioni relative a Melville durante la sua vita nella Berkshire County, Massachusetts. Da conferenze ad eventi sociali, messe in scena storiche ed altri eventi speciali. Arrowhead é aperta dal Memorial Day (fine Maggio) fino al weekend del Columbus Day (metà Ottobre) dalle 10:30 a.m. alle 4:00 p.m. E’ chiusa il Giovedì. I Tour iniziano ogni ora con il primo alle ore 11:00 a.m. e l’ultimo alle ore 3:00 p.m. Tour di Arrowhead sono altrimenti disponibili solo su richiesta e prenotazione anche in altre stagioni.

Accesso:
$12.00 adulti
$5.00 studenti - $3.00 bambini (6-14)
Bambini inferiori ai 5 anni: gratuità.
Per altri eventi relativi a Melville si prega di consultare il sito del New Bedford Whaling Museum, MA www.whalingmuseum.org